అత్యంత సన్నిహిత మిత్రుడి విషాద కథ ఇది. మేము చాలా సన్నిహితమైన పొరుగువారు కాదు, కానీ మేము ఒకే ప్రాంతం వాళ్ళము, క్లాస్మేట్స్ కూడా. కాలక్రమేణా పాడైపోయిన పూర్వీకుల ఇళ్ల నుంచి వచ్చిన మేమిద్దరం అనుభవించాల్సిన కష్టాలు, నష్టాలు ఒకే రకంగా ఉన్నాయి.
ప్రతీరోజూ, దాదాపు గంటపాటు, వెడల్పాటి నదిని దాటగానే, మధ్యాహ్న భోజనంతోకూడిన హైస్కూల్ చదువు సాగేది. మంచి బట్టలు లేవు, గొడుగు లేదు, బ్యాగు లేదు, బూట్లు లేవు. అయినా చదువు నేర్చుకున్నాం.
కాలేజీలోనూ అలాగే సాగింది. అక్కడ కూడా మాకు ఇబ్బంది లేదు. ఒక్క పైసా, సెకను వృధా చేయకుండా జాగరూకతతో డిగ్రీ పూర్తి చేశాము .మంచి మార్కులతో విజయం సాధించాము.
అతను మళ్లీ చదువుకోవాలనుకున్నాడు. కానీ పరిసరాలు అందుకు అనుమతించలేదు. ఓర్కప్పురంలో ఉద్యోగం వచ్చినప్పుడు చాలా సంతోషించాను. ఇద్దరూ యూనివర్శిటీ ఎంప్లాయిమెంట్ బ్యూరో ద్వారా ఉన్నత పాఠశాల
ఉపాధ్యాయులు అయ్యాము. అందులో నుంచి తొంభై మూడు రూపాయిల భారీ జీతం మిగిలింది, రామచంద్రన్తో పాటు నేను కూడా ఉన్నత చదువులకు వెళ్లాం.
అయినప్పటికీ, యుద్ధం కొనసాగింది. గౌరవప్రదమైన పెళ్లిలో, అన్నదమ్ములను నాశనం చేయాలనే పోరు, ఆరోగ్యం క్షీణిస్తున్న అత్తమామలను ఆదుకునే పోరాటం.
ఈ సమయంలోనే మేము విడిపోయాం. నేను కొత్త పచ్చిక బయళ్లను వెతుక్కుంటూ విదేశాలకు వెళ్లాను, రాము తన కోటను బలోపేతం చేయడానికి ప్రయత్నించాడు. పెద్దగా ఇబ్బందులు లేని టీచర్ని పెళ్లి చేసుకుని ఇద్దరూ రాజీ పడ్డారు. డబ్బు సంపాదించాలనే లక్ష్యంతో ఇద్దరూ ఒకే ఆలోచనతో ఉన్నారు.
వారికి ముగ్గురు పిల్లలు, ఇద్దరు అబ్బాయిలు, ఒక అమ్మాయి. అప్పుడు వారిని ‘సమర్థవంతంగా’ చదివించడానికి మరియు ఒక చిన్న ఇల్లు నిర్మించడానికి కష్టపడ్డారు.
ఇటీవలి సంవత్సరాలలో, అబ్బాయిలకు స్కాలర్ షిప్ వచ్చింది. రాము, అతని భార్య సూది కొనపై తపస్సు చేసారు.
ఒకరు మెడిసిన్లో, మరొకరు ఇంజినీరింగ్లో చేరినప్పుడు, వారిని ఆదుకోవడానికి పెద్ద మొత్తం అవసరం. కొంత డబ్బు ఉంది, కానీ ఇప్పటికీ ఉపాధ్యాయుల జీతాలు చాలా ఎక్కువగా లేవు. కట్టిన కొత్త ఇల్లు అమ్మి అప్పులు తీర్చారు.
అద్దె ఇంటికి మారినప్పటికీ, కూతురు ఇష్టం లేకపోయినా నర్సింగ్కు పంపారు. ఆమె ఇంటెన్సివ్ మెడిసిన్ పాస్ కాలేదు. తన జీవితంలో అదొక అపజయం అని రాము ఎప్పుడూ చెప్పేవాడు.
సర్వీస్ నుంచి వెళ్లిపోయే వరకు అద్దె ఇంట్లోనే ఉన్నాడు. పెద్దకొడుకు ఇంగ్లండ్లో డాక్టర్గా పనిచేయడం ప్రారంభించడంతో మంచి రోజులు ప్రారంభమయ్యాయి. స్థలం కొన్నారు. అక్కడ గుడిసె లాంటిది కట్టుకుని అందులోకి వెళ్లాడు. ఇల్లు కట్టుకుంటే పెద్దది కట్టిస్తానన్న మొండితనం. తర్వాత రెండో కొడుకుకి కెనడాలో ఉద్యోగం వచ్చింది. రెండు సంవత్సరాలలో, ఇంటి పునాది వేశారు. అందమైన రెండంతస్తుల బంగ్లా, గోడ, గేటు, కార్ షెడ్, క్లాస్ వన్ ఫినిష్ – యాభై లక్షల అంచనా.
కూతురు కూడా జర్మనీ చేరడంతో పిల్లలకు ప్రతీ నెల రెండు మూడు లక్షల రూపాయలు వచ్చాయి. రాము, అతని భార్యతో పాటు సుమారు లక్ష రూపాయల పెన్షన్, ఇల్లు కట్టుకోవడానికి తీసుకున్న బ్యాంకు రుణం ఐదేళ్లలో క్లియర్ అయ్యింది.
అప్పుడు వారు, నెరవేరని ప్రతి కోరికను నెరవేర్చుకున్నారు. గృహోపకరణాలు అత్యధిక నాణ్యతతో ఉన్నాయి. అప్పట్లో అందుబాటులో ఉన్న బెస్ట్ కారు తెచ్చి పెరట్లో పెట్టాడు. ఫర్నిచర్, కర్టెన్లు మరియు తివాచీలు అత్యధిక నాణ్యతవున్నవి తెచ్చుకున్నారు . సెంట్రల్ ఎయిర్ కండిషనింగ్ కూడా.
ఇప్పటివరకు అంతా సవ్యంగానే సాగింది. అయితే ఇక్కడే రాము, అతని భార్య జీవితాలను రెండు బాధలు పట్టి పీడించాయి. ఒకటి, ఈ ప్రాంతం లోనే ‘అతిపెద్ద’ వ్యక్తి కావడం. రెండు,తాము కూడగట్టిన ఆస్తిని ఎవరైనా దోచుకుంటారేమో నన్న భయం.
పంపిన సొమ్మును, బ్యాంకులో పడి ఉన్న డబ్బును పెంచి పోషించాలని పిల్లలు నిశ్చయించుకున్నారు. ఇంటి ముందు వీధిలో రెండు గదుల కాంక్రీట్ భవనం నిర్మించి ‘సరోజం బ్యాంకర్లు పణ్యపందం కాదం’ (బంగారం తాకట్టు వ్యాపారం ) అని బోర్డు పెట్టారు. దాని క్రింద ఒక గమనిక ఉంది: విరాళాలు లేవు, దాతృత్వం లేదు. పని అంటే పూజ.
బ్యాంకులో ఉన్న డబ్బు తాకట్టు బంగారంగా మారింది. కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆ బంగారాన్ని బ్యాంకులో జమ చేసి డబ్బులు తెచ్చి,అదనపు వడ్డీవ్యాపారం చేశారు.
ఇంట్లో చాలా పరిమాణాలు జరిగాయి బంగారాన్ని ఉంచవలసి రావడంతో అసలు భయం మొదలైంది. ఏ క్షణంలోనైనా దొంగలు రావచ్చు. ఇద్దరు వృద్ధులు ఏం చేస్తారు! డ్రైవర్ మరియు హెల్పర్గా ఒక వ్యక్తి ఉన్నాడు, కానీ ఈ కాలంలో అతని మీద గౌరవం గాని నమ్మకం గాని లేదు. అందుకోసం టౌన్ మ్యానింగ్ ఏజెన్సీ నుంచి నైట్ వాచ్ మెన్ లను నియమించారు.
ఇది అంతం కాదు. మళ్లీ డబ్బు విపరీతంగా రావడంతో భయం మళ్లీ పెరిగింది. ఎందుకంటే అందులో డబ్బు లెక్కించాల్సిన అంశం కూడా ఉంది.
అప్పుడే అల్సేషియన్ కుక్క దంపతులు వచ్చారు. వారి కోసం మరో ఇల్లు కట్టించారు. వీరిని చూసుకునేందుకు ప్రత్యేకంగా శిక్షణ పొందిన వారు వచ్చారు.
గోడ ఎత్తు సరిపోదని, గేటుకు భద్రత లేదని, గేటుకు రిమోట్ కంట్రోల్తో పాటు, సీసీ కెమెరాలు ఏర్పాటు చేయాలని భద్రతా సలహాదారులు సూచించారు. ఇదంతా చేశాక రాత్రిపూట బయటి వ్యక్తి ఇంట్లో ఉండకూడదు. అనుమానాస్పదంగా ఏదైనా జరిగితే, పోలీసు స్టేషన్ మరియు భద్రతా వ్యవస్థలో అలారం మోగుతుంది.
రాముతో మిగిలింది నేనొక్కడే స్నేహితుడు, బహుశా నేను డబ్బు అడగలేదు. మంచి స్నేహాన్ని కొనసాగించడానికి ఎవరి దగ్గరా ఉచితంగానో, అప్పుగానీ తీసుకోకపోవడమే మంచిదని రాము చెప్పేవాడు. అది నిజం. కానీ కొన్నిసార్లు అది అన్ని హద్దులు దాటుతుంది.
ఉదాహరణకు మోసం. అది మేము హైస్కూలులో చదువుతున్నప్పుడు. ఇంటి నుండి మా మధ్యాహ్న భోజన భత్యం మూడింట రెండు వంతులు. మరో మాటలో చెప్పాలంటే, ఇది ఒక టీ మరియు ఒక సుఖియాన్ కోసం సరిపోతుంది. టీ తాగకపోతే రెండు సుఖియాన్లు తినొచ్చు. కానీ రాము తరచుగా నీరు మాత్రమే తాగడం ద్వారా మొత్తం భత్యాన్ని ఆదా చేసే వాడు.
ఒకరోజు రోడ్డుపక్కన దుకాణంలో కూర్చున్న వ్యక్తి పసుపుతో ఉడికించిన కప్పును చూసి రాము కూడా తనను తాను నియంత్రించుకోలేకపోయాడు. కలానాకి కప్పు కొని తినడం మొదలుపెట్టాడు. రాము సమాధానం చెప్పలేదు. అ కప్పును పంచుకోలేదు. అతను నా నుండి ఆశించింది అంతే.
అతను అన్ని సమయాలలో సంతోషంగా ఉన్నాడు. డబ్బు ప్రారంభమైనప్పుడు, ఆనందం అదృశ్యమైంది. ఆపై నేను వారిని చూసిన ప్రతిసారీ, ఫిర్యాదులు మాత్రమే ఉన్నాయి: పిల్లలు తగినంత బాధ్యత వహించరు. వారు పంపవలసినంత పంపరు. వివాహానంతరం ముగ్గురూ విచ్చలవిడితనం ప్రదర్శిస్తారు. ఇక్కడ డబ్బు అవసరం ఏమిటన్నది ప్రశ్న! ఓనం ధర ఎంతో తెలుసా! ఇరుగుపొరుగు వారిని నమ్మలేక…
ఎయిర్ కండీషనర్ పగిలింది… ఫ్రిడ్జ్ సరిచేయడానికి వచ్చిన వ్యక్తి ఇరుక్కుపోయాడు….. నా భార్యకు వైద్యం చేయించేందుకు ఆస్పత్రికి లక్షన్నర… నేను ఎంత చెల్లించినా, నాకు మంచి పనివారు దొరకరు. అందరూ గోతులు తవ్వేవాళ్ళే…. మన దేశానికి లాభం లేకపోవటం దేనికోసం….
ఖర్చు తగ్గడంతో ఇంట్లో తిండి కూడా దొరకని పరిస్థితి. మరి అక్కడ సేవకులు ఎలా నిలబడగలరు! కాకపోతే ఎవరితోనూ మంచి మాట అనడం లేదు. విశ్వాసం లేదు మరియు ఎవరూ లేరు.
మూడేళ్ల క్రితం ప్రమాదం జరిగింది. బంగ్లాలో మంటలు చెలరేగడం చూసి జనం ఎగబడ్డారు, అయితే గేటుకు తాళం వేసి ఉంది. పద్నాలుగు అడుగుల ఎత్తులో ఉన్న గోడను ఛేదించడమే కష్టం. లోపల, పంజరం వెలుపల రెండు సింహం లాంటి కుక్కలు ఉన్నాయి. రాము ఇంటి లోపల నుంచి ఒక్క అరుపు కూడా ఎవరికీ వినిపించలేదు. అతను పొగ పీల్చడం మరియు నిశ్శబ్దం కారణంగా మరణించి ఉండవచ్చు. రాము తన పిల్లల ఫోన్ నంబర్లు, చిరునామాలు కూడా నాకు ఇవ్వలేదు. అందరికీ సమాచారం అందించామని పోలీసులు తెలిపారు. కానీ ఎవరూ రాలేదు.
ఇప్పుడు ఎనభై నాలుగేళ్ళ వయసులో నేను మాత్రమే ఇలాంటి వ్యక్తిని గుర్తుంచుకోవడానికి ఈ చారిత్ర అవసరమే అనుకుంటా.
సి. రాధాకృష్ణన్
